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Los Museos Capitolinos se crearon en el año 1471 cuando el papa Sixto IV realizó la donación de varias estatuas de broce de un gran valor simbólico al pueblo de Roma.
La mayor parte de las obras de los Museos Capitolinos provienen de la misma ciudad de Roma.

Se dividen en dos escenarios distintos, el Palazzo Nuovo y el Palazzo dei Conservatori. Ambos se encuentran en la Plaza del Campidoglio, uno enfrente del otro, y la entrada para visitarlos es única para los dos palacios.

Palazzo Nuovo

El Palazzo Nuovo (Palacio Nuevo) se construyó en el año 1655 bajo el mandato de Girolamo Raimaldi y su hijo Carlo, aunque no fue hasta el año 1734 cuando se decidió abrir al público.
En el Palazzo Nuevo se encuentran la mayoría de las principales estatuas y grandes obras del museo pudiendo encontrar obras tan significativas como el Discóbolo y la estatua de bronce de Marco Aurelio a Caballo, la cual tiene una réplica en la plaza del campidoglio.

El Palazzo dei Conservatori se construyó a mediados del siglo XVI. Durante la edad media fue la sede de los tribunales. Fue construido por Giacomo della Porta siguiendo los planes previstos por Miguel Ángel, que había muerto poco antes.

Las colecciones históricas de los Museos Capitolinos son:

• la Pinacoteca, que proviene inicialmente de la colección de la familia de los marqueses Sacchetti y de los príncipes Pio de Saboya.

• la Protomoteca, colección de bustos de personajes ilustres trasferidos al Campidoglio desde el Panteón por voluntad de Pío VII en 1820.

• la Colección Castellani, donada por Augusto Castellani en la segunda mitad del XIX, constituida por materiales de cerámica arcaica (del siglo VIII al IV a. C.), del área etrusca en su mayoría, pero también de producciones griegas e itálicas.

• el Medagliere capitolino: la colección de monedas, medallas y joyas del Comune ('Ayuntamiento'), fundada en1872 y abierta al público en el año 2003.

La obra quizá más famosa que se conserva es la estatua ecuestre de Marco Aurelio. El ejemplar que se encuentra en el centro de la plaza es una copia, mientras que el original, tras haber pasado por trabajos de restauración, está expuesto en un patio recientemente cubierto con vidrio, la Exedra de Marco Aurelio, en el Jardín Romano, tras el Palacio de los Conservadores.
En el Palazzo Nuovo, más allá de la estatua del emperador del siglo II d. C., puede admirarse el Discóbolo, original griego, el Gálata moribundo, el Fauno Rojo rescatado en Tívoli en la villa de Adriano, y un bellísimo mosaico rescatado de esta villa y conocido como el Mosaico delle Colombe.